«Его героем сделался Демон: Дух гордости и красоты, Дух ненависти и глубокого сострадания, истерзанный и великолепный Дух.»
— Бенуа о создании врубелевских Демонов
Первый образ Демона сложился в Одессе в 1885 году. Картина приснилась художнику. «Позади Демона пылал яркий закат, а сам он был бесцветный...» — говорил Врубель о своем сне. Согласно другим источникам, в образе демона художник изобразил Эмилию Прахову, которая отвергла его. Её глаза мы можем найти буквально на каждой картине Врубеля в то время. Даже в глазах Богородицы, изображённой на иконе «Богоматерь с младенцем», которую художник создал в монастыре Киева при психиатрической лечебнице, куда позже он поступил на лечение. Он страдал от неразделённой любви, и муж Эмилии, наблюдая за тем, как художник и собственный ученик хочет увести его жену, отправляет Михаила Врубеля на обучение в Венецию. Перед своим отъездом он уничтожает картину — первый образ демона.
В 1891 году к полувековому юбилею смерти Лермонтова власти решают выпустить большой двухтомник, посвящённый великому поэту и приглашают 17 художников иллюстрировать произведения автора. Врубелю достаётся поэма «Демон». Он пишет для нее тридцать работ. Его рисунки критикуются и отмечаются малым профессионализмом.
Демон сидящий
В мае 1890 года Михаил Врубель написал письмо сестре: «Вот уже с месяц я пишу Демона, то есть не то чтобы монументального Демона, которого я напишу ещё со временем, а „демоническое“ — полуобнажённая, крылатая, молодая уныло-задумчивая фигура сидит, обняв колена, на фоне заката и смотрит на цветущую поляну, с которой ей протягиваются ветви, гнущиеся под цветами». Это и есть картина, известная под названием «Демон сидящий».
Врубель говорил, что его демон — это древнегреческое существо, а не порождение дьявола. Для древних греков «даймон» — это душа. Художник хотел изобразить душу, которая всегда стремится к высокому, но в то же время она не на земле и не на небе. Герой полотна, если присмотреться, будто парит в воздухе, обхватывая свои колени мускулистыми руками.
Большие желтоватые глаза — единственная черта демонического в этом персонаже. Но это можно объяснить тем, что для византийской живописи характерны большие глаза, — мы наблюдаем их в различных картинах Врубеля (Царевна Лебедь, Девушка на фоне персидского ковра). Синий цвет, который присутствует в большом количестве на картине, является символом чистоты и непорочности. Белые кристаллообразные мазки за спиной многие трактуют как крылья.
Часто в своих работах Врубель обращался к использованию дробной, мозаичной технике, напоминающей витражи, которые он восстанавливал в Венеции. «Кристалообразность» в своих картинах он взял у своего первого учителя Чистякова, окончить курсы которого в те годы считалось престижным для художника.
Демон Летящий
Спустя 9 лет после создания первого образа Врубель возвращается к образу демона и пишет картину «Демон Летящий». По сравнению с первой работой эта не обладает детальной прорисовкой, не заслужила всемирного признания и так и осталась незавершённой. Однако картина была детально продумана — это можно судить по многочисленным эскизам, которые были сделаны для этого образа. Возможно, именно такое состояние было у художника — всё серо, непонятно и размыто. В это время к нему пришла слава, а картины активно продавались за рубежом.
Демон поверженный
Картина «Демон поверженный» была закончена в декабре 1901 года и несколько дней выставлялась в Москве. В начале 1902 года «Демона поверженного» привезли из Москвы на выставку, организованную объединением «Мир искусства» в Санкт-Петербурге. Полотно произвело огромное впечатление на публику. Пока шла выставка, Врубель приходил к своему «Демону» каждое утро и до двенадцати часов, когда было мало посетителей, переписывал своего Демона. Демон менялся на глазах, принимал различные позы и с каждым разом его глаза становились безумнее, а поза менее пропорциональной.
«Дорогая моя жена, спаси меня от моего демона!» — писал Врубель из психиатрической больницы.
Романтизацией безумия Врубеля занимались символисты, которые придавали достоверным фактам мистицизм и создавали большую огласку творчества и жизни художника. Врубеля убил сифилис, которым он заразился в борделях Одессы, пытаясь забыть любовь к Эмилии Праховой. Это было настоящим чудом, что он прожил полноценную, долгую жизнь и подарил миру свои работы. Его не убивали образы, а спасали. Это была некая арт-терапия, которая помогала ему на некоторое время заглушить болезнь.
